食のグローバル化が進み、米の消費量は減少傾向にありますが、それでも米が主食の日本人、炊き立てのご飯に味噌汁を食べると、ほっとしますね。毎日食べるものだから、美味しいご飯に対する要求も高くなります。
わたしたち日本人が美味しいと感じるご飯は、炊き上がったときにお米の一粒一粒がつやつやふっくらしていて、口に入れるとほんのり甘く、ほどよい粘りと噛みごたえがあるものです。

かつて、ご飯は羽釜という金属製の釜に米と水を入れ、木製の蓋をしてかまどに置き、薪の火で炊いていました。美味しいご飯を炊くには微妙な火加減が必要で、しばらくかまどから目を離せませんが、台所は香ばしい香りに包まれたことでしょう。

戦後の高度成長期以後は電気やガスを使った炊飯器が普及し、特に電気炊飯器はどんどん進化を遂げていきました。美味しいご飯を炊くには手間と時間がかかったのですが、家電メーカーはかまどや釜の構造を研究し、同様の原理で炊飯できる機器を開発し、予約タイマーや保温装置を付けることで、人々は好きな時間に炊いて、いつでも温かいご飯が食べられるようになりました。

近年、スローフードといった風潮や、2011年に起こった地震による停電の経験などを理由に、電気に頼らない炊飯手段にも注目が集まっています。ガスコンロに土鍋を使ってご飯を炊く人や、ストウブなど有名ブランドの厚手鍋を使う人など、いずれも電気炊飯器より美味しいと主張しています。美味しいご飯にこだわりの強い人ほど、電気炊飯器を使わない方法でご飯を炊く人が多いように思います。

最新の炊飯ツールでは、一人暮らしの人向けに炊飯機能付きお弁当箱というものがあります。電熱器の上に米と水を入れた容器を載せ、その上におかずや味噌汁を入れた容器を重ね蓋をして40分。炊飯時の熱でおかずや汁も加熱され、ご飯が出来上がった頃にはすべて温かくなっています。やっぱり炊き立てが一番ですね。

Reported by 菅原研究所　青池ゆかり