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先日、海外で暮らしている日本人の生活を紹介しているテレビ番組の中で、食べるサボテンを紹介していました。食べるサボテン！？と思いながらネット検索してみると、食用サボテンって結構あるのですね。驚くことに栄養豊富のようです。
ノパル（食用サボテン）はものすごく健康にいいサボテンの一種で、幅広い健康効果をもたらしてくれます。例えば、ダイエット、ガン予防、美肌効果、心臓疾患予防、消化活動の促進と整腸作用、免疫力の向上、新陳代謝の活発化、骨の強化、不眠症解消、体内炎症の抑制など、諸々に働きかけてくれます。
ノパルは野菜の一種で、未熟のウチワサボテンの柔らかい葉の部分です。この野菜はとても有益で、色は緑か紫、サイズは人の手のひらと同じくらいです。インゲンとピーマンの中間ほどの堅さをしています。卵焼きやステーキの付け合せによく使われています。原産はメキシコと中央アメリカで、その地域の食事では新鮮なノパルが一般的に使われています。メキシコでは生の状態で手に入れられますが、缶詰やピクルスに加工された輸出品は主にアメリカ合衆国の南西部やテキサスでも手に入れることができます。
ノパルの栄養価
ノパルから得られる栄養価はその栄養素とビタミン含有量が基になっていて、その中には、リボフラビン、ビタミンB6、銅、鉄分、食物繊維、ビタミンA、C、K、カルシウム、カリウム、マグネシウム、そしてマグネーゼなどがあります。また、フィトケミカルのような特定の有機化合物や多糖類などの重要な供給源でもあり、そのおかげで食用サボテンの健康増進につながる効力を高めています。
ノパルの健康効果
消化機能：ノパルはサボテンの一種です。なので、とても繊維質で非常に多くの食物繊維を含んでいます。食物繊維は消化作用には不可欠なもので、腸内運動を大幅に増やし、消化管の滑らかな筋肉の間を通過しやすくします。また、腸のぜん動運動を促し、お通じを良くして、下痢や便秘の症状を緩和してくれます。更に、体内に必要以上の食物繊維があると、コレステロールを積極的に減らすことができ、それによって心臓の健康を守ってくれるのです。
減量：様々な要素があるノパルは減量にも役立ちます。まず、食物繊維は満腹感を与え、胃で産生される成長ホルモン分泌促進ホルモンであるグレリンが発生するのを抑制してくれます。そのため、食べすぎを抑制してくれます。次に、この野菜は飽和脂肪とコレステロールの含有量が低いのですが、代謝力がたっぷりと詰まっています。なので体重を増やすことなく身体活動を高レベルで行うことができるのです。またビタミンB6群やチアミン、リボフラビンがあるので新陳代謝機能が素早く働き、脂肪燃焼を最大にして食べ物をエネルギーに変えることができます。
ガン予防：ノパルには様々なフィトケミカル、フラボノイド混合物、ビタミンC、その他の抗酸化物質が含まれていて、それらは免疫システム全体に非常に有益となります。特に様々な種類のガンに対して効果を発揮します。抗酸化物質は有益な混合物で体内のフリーラジカルを見つけ出しては、それらが健康なDNA細胞をガン細胞に変異させる前に消してしまうのです。フリーラジカルは細胞代謝の危険な副産物で、体内に蓄積し、ガンも含めて様々な健康問題を引き起こすおそれがあります。ノパルに含まれるビタミンAとフラボノイドは皮膚ガン、肺がん、口腔ガンの抑制にも関係しています。
代謝活動：健康面において、ノパルが持つ重要な一面にミネラルとビタミンの含有量があります。ノパルはチアミン、リボフラビン、ナイアシン、ビタミンB6を含み、それらは全て体中の細胞代謝および酵素が正常で規則正しく機能するために不可欠な構成要素となります。もしも内臓の器官システムやホルモンバランスが最大限に活用されていれば、体は非常に効率的に動き、減量の度合いも増え、健康な筋肉増量を促し、内臓の正常維持や回復力を高め、体の調子を全体的に整います。
骨の強化：このパワフルなサボテンの葉に含まれるミネラル成分には、適度な量のカルシウムが含まれています。カルシウムは強靭な骨を作り、骨が損傷したら修復形成するのに不可欠な成分です。
睡眠向上：この植物にはマグネシウムが含まれています。それは不眠症や慢性不安症、不穏状態に悩んでいる人にとっては眠気を誘うのに役立つミネラルなのです。体内のセロトニンの放出を誘発し、結果としてメラトニンの量を増やしてくれます。また多少の鎮静作用もあり、神経機能を下げて体を落ち着かせ、寝入りやすくしてくれます。
炎症：サボテンのトゲトゲした葉っぱから抽出した絞り汁には、リウマチや切り傷、関節痛や筋肉痛などにまつわる症状など、体のあらゆる部分に効果がある抗炎症作用があることが分かっています。絞り汁を対象部分に局所塗布してみてください。果肉をそのまま局部にあてても効果を期待できます。
健康な肌：ノパルのフィトケミカルや抗酸化物質の特性はシワや老班などの老化症状に対する優れた防護機能となります。細胞代謝のあとに残るフリーラジカルは肌に深刻な影響を及ぼしますが、ノパルを食べることで健康的で若く、生き生きとした肌を保てます。
糖尿病：トゲトゲしたサボテンの葉から抽出した液体は、体内のぶどう糖の値を効果的に規制してくれます。２型糖尿病を患っている方にとっては、ノパルを食べるとぶどう糖の値を一気に下げてくれるので、糖尿病の管理がしやすくなります。
胃潰瘍：胃潰瘍の治療薬としてのノパルの昔ながらの用途に注目してみると最近の研究ではその効果が立証されています。どうやらノパルの粘液と繊維性物質は胃潰瘍の生成やアルコールの過剰摂取が原因で進行した胃潰瘍を抑制してくれるので、定期的に苦しい思いをしている人にとっては、有効成分を持つこの野菜をいつものの食事に取り入れることで生活の質を上げることができます。
いくつか注意すべきこと：ノパルには血糖値を調整したり影響を及ぼす力があるので、時折、低血糖になってしまうおそれもあります。またぶどう糖や血糖栄養値のコントロールが困難になるので、手術前に過剰に摂取すべきではありません。このような懸念事項を除いては、ノパルは美味しくて、とても栄養満点なので日ごろの食事に取り入れるべきです。
日本ではあまり馴染みのない食用サボテンですが、メキシコ料理が普及している地域には、ノパルを栽培している農家もあるようです。オンラインショップでも手に入るようです。
記事引用先（英語のみ）Organic Facts
https://www.organicfacts.net/health-benefits/vegetable/nopales.html
